De brandnetel zelf is slechts één variëteit van de plant, die gezamenlijk "brandnetelplant" wordt genoemd. In Europa zijn ongeveer 45 soorten van deze plant te vinden. De verschillende soorten worden tussen de 10 en 250 cm hoog. Hun zeer kleine en vaak niet-herkende bloesems zijn vaak bleekwit. Trouwens, niet alleen kleine insecten vliegen op de onopvallende bloemen, maar ook veel verschillende soorten vlinders gebruiken de brandnetel als voedselplant als ze nog steeds rupsen zijn. De mens houdt echter van de jongere scheuten en gebruikt deze, afhankelijk van leeftijd en versheid, voor salades, spinazie of zelfs voor heerlijke kaas. Een vers gezette brandnetelthee kan worden omschreven als typisch kruiden met een lichte hint van spinazie.